Картина «Рыбацкая лодка. Этрета. Нормандия» была написана Поленовым во Франции во время его пенсионерской поездки (1872–1876). Это было время первых выступлений в Париже импрессионистов, искусство которых вызывало в то время живейшие споры в художественных кругах. Наблюдения над исканиями импрессионистов явились для Поленова дополнительным импульсом к освоению им пленэрной живописи. По совету Алексея Боголюбова, вокруг которого сложилась группа русских художников, активно работавших на пленэре, Илья Репин, а затем Поленов выехали на север Франции, в Нормандию, к морю, в маленький городок Вёль. Поленов жил в одном доме с Репиным с июля по сентябрь 1874 года и за полтора месяца написал массу превосходных пейзажей и этюдов. Среди них – «Рыбацкая лодка. Этрета. Нормандия».

В этом этюде уже в полную меру проявился его талант пленэриста – в том с каким мастерством написаны бледно-зеленые волны пенного прибоя, серебристо-серый туман, нежно обволакивающий скалу, с какой точностью передано ощущение сырого утреннего морского воздуха. Художника явно увлекла красота выразительного силуэта темно-коричневой с вишневым отливом лодки на фоне скалы, зеленовато-голубых волн и покрытого галькой берега. В этом произведении уже вполне определенно обнаружился и декоративный дар художника. Усиливая впечатление от темного пятна стоящей на переднем плане лодки, Поленов повторил ее силуэт в абрисе скалы зеленовато-оливкового цвета, подчеркивая контраст лодки и служащего фоном жемчужно-серого неба с серебристыми, подернутыми розоватым отливом облаками. Неподвижные, в серо-коричневых с вкраплениями красного одеждах, фигуры рыбаков, разбирающих сети у лодки, составляют с ней единое цветовое пятно. И так же, как в других вёльских этюдах, формальная задача, решенная художником, отступила перед поэтичностью его восприятия нормандской природы и жителей этого края.

В 1886 году пейзаж «Рыбацкая лодка. Этрета. Нормандия» получил множество положительных отзывов у зрителей 5-ой выставки Московского общества любителей художеств. В 1926 году Василий Поленов передал картину в дар Третьяковской галерее. С тех пор она занимает свое постоянное место в зале, посвященном творчеству художника.