Впервые Исаак Левитан посетил Крым весной 1886 года. Жил он на Южном берегу, преимущественно в Ялте и Алупке. Впечатление от природы юга, разительно отличающейся от привычных глазу Левитана видов Подмосковья, было очень сильным. В марте 1886 года Левитан писал из Крыма своему близкому другу Антону Чехову: «…как хорошо здесь! Представьте себе теперь яркую зелень, голубое небо, да еще какое небо! Вчера вечером я взобрался на скалу и с вершины взглянул на море, и знаете ли что, – я заплакал, и заплакал навзрыд; вот где вечная красота…».

Переменчивое настроение, столь характерное для Левитана, не мешало творить и работать на пленэре. В общей сложности он исполнил около 50 этюдов. Художник создал несколько видов прибрежных городов. Однако основное его внимание привлекала дикая природа, нетронутая человеком. Он изображал береговую линию, усеянную массивными валунами, и каменистые горные плато у подножья Ай-Петри.

«В Крымских горах» – один из самых выразительных этюдов кисти Левитана. Изображение величественной природы, хранящей первозданную красоту, наполнено эпическим звучанием. «Пейзаж-настроение» созвучен внутреннему состоянию самого художника, склонного к печали, душевной тоске, чувству одиночества. Как вспоминал Михаил Нестеров: «Элегические мотивы древней Тавриды с ее опаловым морем, задумчивыми кипарисами, с мягким очертанием гор как нельзя больше соответствовали нежной, меланхолической натуре художника».

Этюд, исполненный кистью прирожденного колориста, обладает сложной утонченной цветовой гаммой, построенной на сочетании природных красок крымского ландшафта. Виртуозно передана фактура камней на переднем плане, в решении которой сливаются охристые, зеленоватые и серые оттенки. Серебристо-голубая дымка окутывает дальние горы, смягчая их силуэты.

По воспоминаниям Нестерова, привезенные из Крыма работы художник представил на периодической выставке в Московском обществе любителей художеств, где они, благодаря большому успеху, были в скором времени распроданы.