Пейзажный этюд «Лопухи» написан Василием Поленовым во время его последнего пребывания в Имоченцах, родовом имении его семьи в Олонецком крае, в июле – октябре 1880 года. Это было на редкость плодотворное время для мастера. В сентябре он сообщал сестре Елене в Париж, где она проходила стажировку: «Я нынешнее лето с половины и осень провожу в Имоченцах. Вторая половина лета и первая осени были небывалой красоты, теплоты, ясности, чистоты, сухости без засухи и пожаров. Словом, я такого сезона не помню».

Среди многочисленных этюдов и пейзажей, привезенных Поленовым осенью из родного края, достойное место занимают «Лопухи». Внимательно и с любовью выписывает Поленов листья лопухов-репейников. Их яркий зеленый цвет по контрасту с опавшими желтыми листьями, становится особенно сочным и насыщенным, благодаря воздействию солнечных лучей.

Поленову, с детства подолгу жившему в усадьбе среди северной первозданной природы, были, конечно же, хорошо известны свойства этих растений, широко применяемые в народной медицине и кулинарии. Были ему известны и меткие народные пословицы и поговорки, связанные с цветками лопухов, репьями, за которыми закрепилось понятие назойливости, прилипчивости – «прицепился, как репей», например. В детстве Василию, вероятно, не раз приходилось сталкиваться и с теми свойствами этого растения, которые описаны в одной из сказок Ганса Христиана Андерсена: «Самый большой лист в нашем краю, конечно, лист лопуха. Наденешь его на животик – вот тебе и передник, положишь в дождик на голову – зонтик!».

Таким образом, лопухи-репейники, относящиеся к виду дикорастущих травянистых растений, по сути, к сорной траве, благодаря восхищенному взгляду художника, его волей и талантом стали достойным мотивом для прекрасного произведения искусства. Немалую роль в этом перевоплощении играли приемы пленэрной живописи, которыми Поленов владел блестяще.