Во время заграничной пенсионерской поездки (1872–1876) Поленов задумал написать картину из русской истории – «Пострижение негодной царевны» (не осуществлена). Для ее создания ему нужны были этюды Московского Кремля. Кроме того, художник давно уже вынашивал идею переселиться в Москву на длительный срок. Эта идея была горячо поддержана Саввой Мамонтовым, решившим организовать новый художественный центр, будущий Абрамцевский кружок. «Вы, серьезно говоря, не сделаете ошибки, – писал он Поленову в 1873 году, – если целым кружком поселитесь в Москве на некоторый срок для работы... Москва все-таки может дать много самобытного, свежего… материала для художника».

В июне 1877 года художник приезжает во вторую столицу, ищет квартиру недалеко от Кремля и находит подходящую во флигеле усадьбы Николая Баумгартена на углу Трубниковского и Дурновского переулков. Из окна этой квартиры ему открылся вид почти деревенского дворика, покрытого зеленой травой, с затейливыми дорожками, залитого июньским солнцем. Во двор торцом выходил усадебный дом с садом. Замыкали его бытовые постройки на фоне горделиво высящейся белокаменной церкви Спаса Преображения «что на Песках» с шатровой колокольней (ок. 1711). «Я тут же сел и написал его», – вспоминал художник.

Так родился одноименный эскиз-вариант знаменитой картины Василия Поленова «Московский дворик» (1878, Государственная Третьяковская галерея). Его сюжет был подсказан самым первым впечатлением художника. Для него, привыкшего к дворам-колодцам Петербурга, трудно было даже представить существование такого дворика в центре Москвы. Выражению этого впечатления как нельзя более соответствовали и композиция картины, и пленэризм живописи Поленова, основанный на достижениях, усвоенных художником во время пенсионерства во Франции.

Повторение «Московского дворика» 1877 года Поленов преподнес Ивану Тургеневу в один из приездов писателя в Россию в 1880 году. Картина потом постоянно висела в кабинете его особняка в Буживале, в предместье Парижа.

В списке работ Поленова, составленном самим художником, этой картине дано было наименование «Арбатский уголок». Илья Остроухов, вероятно, по аналогии с названием окончательного полотна, дал и этому, первому варианту картины «Московский дворик», такое же наименование. С ним пейзаж и поступил в Третьяковскую галерею из Музея иконописи и живописи имени И.С. Остроухова.