Картина «Цезарская забава» была написана В.Д. Поленовым в Париже во время пенсионерской командировки (1872–1876) в 1876-м и в этом же году была экспонирована в Петербурге в Академии художеств на Осенней выставке. Но работа над картиной заняла длительное время. Одноименный эскиз для нее, хранящийся в Третьяковской галерее, был исполнен в 1875 году. В списке картин, который составлен художником, указана дата “1876 VII” и сделана приписка: “кончена в 1879”.

На картине представлена сцена пытки раннехристианской мученицы за минуту до гибели юной девушки-христианки. Героиня изображена в переходах крепостной стены, своего рода «коридоре смерти». Она стоит в ужасе, прижимая к груди крест. К ней за решетку запустили дикого разъяренного зверя, готовящегося к прыжку, чтобы растерзать жертву. Сверху, за балюстрадой над аркой, расправу наблюдают веселящиеся цезарь со свитой.

Картина Поленова вписывалась в академическую традицию. Ее место – в ряду работ Константина Флавицкого «Раннехристианские мученики в Колизее» (1862, Государственный Русский музей), Федора Бронникова «Проклятое поле». Место казни в Древнем Риме. Распятые рабы» (1878, Третьяковская галерея). Но на академической выставке она осталась почти незамеченной, кроме нескольких негативных отзывов. «“Христианка, брошенная льву” тоже очень ничтожна, и даже условна», – писал, особенно строгий по отношению к Поленову, художественный критик Владимир Стасов. Даже Федор Чижов – крупный промышленник, благотворитель и ученый, ближайший друг Дмитрия Поленова, отца художника, с огорчением отмечал в своем дневнике, что фигура жертвы “мала по размеру… римляне – крошечные куколки наверху, – все это, можно сказать, только эскиз и то без натуры”. Между тем, в целом, картина производит сильное впечатление, и в этом большую роль играет архитектура мощных стен крепостной стены у дворца цезаря, ее освещение.

Сцена из истории раннего христианства с ее мучениками живо представилась Поленову, вероятно, во время его пребывания в Риме. В октябре 1872 года он писал родным: «Остатков древней римской культуры много… Правда, что Колизей и отчасти Дворец Цезарей дают картины зверских увеселений и бесчеловечных зрелищ римской гражданственности всех слоев». Надо думать, что именно тогда Поленовым была задумана будущая картина и написаны архитектурные этюды для «Цезарской забавы».