В 1887 году Левитан впервые побывал на Волге, с которой будет связан большой период его жизни и дальнейший расцвет творчества. Сначала Левитан был подавлен большими пространствами и красотой великой русской реки. Ему показалось, что выразить на полотне то, что он увидел и пережил здесь на волжских берегах, невозможно. В это время он писал картины небольшого формата, изображая интимные лирические пейзажи Подмосковья, а из крымского путешествия привез исключительно этюды.

В 1888 году Левитан снова приехал на Волгу. Он обосновался в небольшом живописном городке Плесе и так полюбил это место, что все летние месяцы в течение трех последующих лет здесь жил и работал. Художник писал Волгу и ее берега с разных точек зрения, изображал лодки и барки у берега, проходящие по Волге пароходы. Пейзажиста занимала передача света и воздуха в разное время дня при разной погоде, изменчивость освещения на больших пространствах неба и водной глади.

Очень часто натурные этюды Левитана выглядели как композиционно продуманная и законченная небольшая картина. Работа «Волжский пейзаж. Лодки у берега» относится к такому роду произведений. Этюд замечателен тем, что самый обыденный вид Волги и волжских берегов проникнут гармонией, чувством покоя и умиротворенности. Особое настроение создает тронутый красками осени лесной массив противоположного берега и его печальное отражение в воде. Лишь лежащие у берега лодки напоминают о присутствии человека в этом тихом царстве природы.

Этюд «Волжский пейзаж. Лодки у берега» был использован Левитаном при создании одной из замечательных картин волжского цикла «На Волге» (1888), также хранящейся в Третьяковской галерее.