Пейзаж «Река Оять» написан Василием Поленовым в Имоченцах, его родовом имении в Олонецком крае. В 1855 году отец художника, Дмитрий Васильевич, получив по семейному разделу землю, построил на высоком берегу реки Оять, большой трехэтажный усадебный дом, окруженный хозяйственными постройками. Поленовы подолгу жили здесь среди первозданной северной природы, которая запечатлена в рисунках, в живописных этюдах и пейзажах мастера. По словам художника, воспоминания, связанные с летней жизнью в усадьбе, оказались для него самыми дорогими: «С ее чудных берегов [реки Оять] я вынес огромный запас художественных, физических и духовных сил. Живописными материалами, добытыми там я пользуюсь до сих пор», – писал он впоследствии в своих воспоминаниях.

Большая семья Поленовых часто собиралась в своей усадьбе. Занятия по душе находились там для каждого ее члена. Из письма отца художника его другу Федору Чижову осенью 1873 года мы узнаем об их усадебном быте и, в частности, о времяпрепровождении его сына Василия: «Жилось нам в Имоченцах превосходно. Вся семья была в сборе… Вася преимущественно посвятил себя рекоплаванию, устроил флот с парусами (всего было две лодки) и самым ревностным и неутомимым ему помощником был Костя. Когда все было изготовлено, то они пустились в отдаленные плавания по нашей реке Ояти».

Любовь к «рекоплаванию» и устройству флота с парусами, строительству лодок сохранится у Поленова на протяжении всей жизни. Лодки обычно изготавливались по его чертежам, художник давал им названия и любил руководить флотилией. Так было и на реке Ояти, и на реке Воре в Абрамцеве, и на реке Оке, где художник выстроил по собственному проекту усадьбу Борок (ныне Поленово) на Оке (1890-е – 1900-е).

Картина «Река Оять» была написана им в 1877 году, когда художник приезжал в Имоченцы летом, уже после переезда из Петербурга в Москву. В небольшом по размеру пейзаже Поленовым запечатлен характер могучей северной реки, окаймленной высокими берегами с холмами, покрытыми деревьями, кустарником, эффектно освещенными лучами заходящего солнца.