Портрет Марка Антокольского (1843–1902), одного из крупнейших мастеров второй половины XIX века, скульптора – философа, образный строй произведений которого, их темы принесли мастеру широкую известность и прижизненную славу, был написан Василием Поленовым в Абрамцеве, подмосковной усадьбе Саввы Мамонтова. Сюда часто приезжали художники, объединившиеся в содружество, названное позже Абрамцевским кружком.

Поленов был знаком и дружен с Антокольским еще со времени их учебы в Императорской Академии художеств. Потом они встретились в Риме, где Поленов жил в качестве пенсионера Академии художеств. Здесь образовался своеобразный «кружок русских», в котором, по словам Елизаветы Мамонтовой, участницы этого сообщества, - «Антокольский увлекал всех своими талантливыми работами и своим глубоким философским умом». Савва Мамонтов начал брать уроки скульптуры в его мастерской.

В 1880-е годы Антокольский жил в Париже, но всякий раз, приезжая в Россию, бывал у Мамонтовых в Москве и в Абрамцеве. В 1883 году скульптор гостил в их подмосковном имении в мае и июле. Летом 1883 года Мамонтов вылепил во флигеле-мастерской в Абрамцеве портрет Антокольского, Виктор Васнецов сделал его графический портрет (обе работы – в Музее-заповеднике «Абрамцево»), а Поленов, живший в это лето в Абрамцеве с женой в «Поленовском флигеле», – живописный портрет скульптора. Наталья Поленова писала в это время: «Редкий человек Антокольский. Он тут так на всех чудно подействовал, он сам так высоко настроен, что передал частичку этого настроения и нам всем, и все как-то соединились одним хорошим чувством». В этом «высоком» настроении Поленовым был выполнен портрет скульптора. На нем, между тем, предстает скромный человек в белой блузе, оттеняющей копну черных волос с проседью, лицо с глубоким взглядом пронзительных глаз. «Он был по уму мыслителем и во всех его разговорах было всегда много самобытных мыслей, подымавших в кружке все новые и новые вопросы… В его взгляде на жизнь было много самобытного, он во всем искал гармонии, особенно, конечно, в искусстве… Умел он вносить много тепла в свои отношения к людям», – писала об Антокольском Елизавета Мамонтова. Все эти характеристики ясно ощущаются в портрете мастера, написанном в Абрамцеве его другом Василием Поленовым.