Впервые Левитан побывал на Волге в 1887 году. Это были весенние месяцы – апрель, май. Художник уехал из Москвы один и выбрал местом для работы и жизни маленький городок в Нижегородской губернии Васильсурск, расположенный при впадении реки Суры в Волгу. Высокий берег, на котором теснились дома, церкви, избы, очень привлекателен: эти места за их живописность называли волжской Швейцарией. Но весна того года была поздней, с затяжными холодными дождями, серым низким небом и долго не спадающим половодьем. В холодной воде печально стояли деревья с корявыми стволами и распростертыми в стороны обнаженными ветвями. Пронизывающие ветры и дожди не давали художнику возможности работать, ради чего он и поехал на встречу с великой рекой. Левитан был разочарован «чрезвычайно»; он ждал от Волги «сильных художественных впечатлений, а взамен этого она показалась мне настолько тоскливой и мертвой, что у меня заныло сердце...» Именно такое настроение отразилось в натурном этюде «Разлив», который стал одним из подготовительных для картины «Разлив на Суре» (1887, частное собрание). Этюд с разлившейся до горизонта рекой, низким небом с бегущими тучами и брошенными у берега лодками полон такой печали и тоски, что и зрителю передается состояние, которое переживал когда-то Левитан. Человек чуткой души, сложной, очень подвижной нервной организации, он в каждой работе был предельно искренним и стремился выразить всю сложную гамму чувств, что наполняли его душу.

В Москву он привез десятки этюдов с видами Волги, Васильсурска, окрестностей городка, уютных пасек. Тогда же он начал картину «Вечер на Волге» (1887–1888, Третьяковская галерея), в которой обобщил свои впечатления от могучей реки. Левитан завершил работу на следующий год, но уже в других волжских местах.