В 1840-е годы большую популярность обрела сатирическая печатная графика. В моду вошли литографированные картинки, иллюстрированные альманахи и сборники. Федотов задумал издавать вместе с гравером Е.Е. Бернардским художественно-литературный листок под названием «Вечером вместо преферанса» или «Северный пустозвон». В 1848–1850 годах он исполнил для будущего издания многочисленные карандашные рисунки. На них были изображены небольшие жанровые сценки из городской жизни. Героями этих жанров были люди всех сословий, а сюжетные завязки художник в изобилии находил в окружающей его действительности. Многие листы имели поясняющие сюжет авторские тексты. К сожалению, задуманное издание не состоялось.

Рисунок «Взяточник» затрагивает одну из самых актуальных тем русской жизни, которая в эти годы была особенно злободневной. Взятки брали за предоставление места на службе, за дачу любой справки, брали в судах, в казначействах, брали все – от квартального до крупных чиновников.

Федотов запечатлел момент дачи взятки купцом чиновнику. Сцену он сопровождает диалогом персонажей: «Так завтра батюшка – А вот я посмотрю». Совершенно очевидно, что речь идет не о самом прошении, а о цвете ассигнации, о взятке, которая и решит исход дела.