Несколько маленьких и виртуозных картин Федотова под названием «Вдовушка», несмотря на сходство, ни в коем случае не являются копиями или повторениями, а напоминают тончайшие музыкальные «вариации на тему». «Вдовушку с лиловыми обоями» отличает особо тонкая, ювелирная живопись, мягкий лиризм и необычайное сияние словно бы подсвеченных красок. Недаром именно этот вариант приобрел Павел Михайлович Третьяков в конце своей долгой коллекционерской жизни.

Федотов – уникальный художник бытового жанра, умевший превращать обыденность и повседневность в искрящуюся комедию и поэтическую драгоценность. В его шедеврах причудливо переплетались многие тенденции первой половины XIX века. В произведениях проявилось чуть ироничное любование простой жизнью обычных людей, свойственное направлению, называемому бидермейер. Это соединялось с приметами романтизма: напряженной и самостоятельной жизнью цвета и программным обращением к тончайшей живописи голландцев XVII века и других «старых мастеров».

«Вдовушка» была любимым образом Федотова, нежным идеалом, воплощением кроткой невинной женственности. Ее изящную головку, шею и плечи он писал с древнегреческой статуи IV века до нашей эры. Точнее – с гипсового слепка, до сих пор хранящегося в Петербургской Академии художеств.

Охваченная печалью и усталостью, юная женщина облокотилась о комод, где в золоченой раме стоит портрет ее безвременно скончавшегося мужа – кудрявого красавца-гусара. Небольшая, но уютная комнатка отделана старательно и мило, «как игрушечка». И сама вдовушка кажется живой игрушечкой из «Городка в табакерке» А. Одоевского. Но вещи сдвинуты с мест, сложены в корзины, на пол, на опустевшую супружескую кровать. Юной вдовушке приходится съезжать с уютной квартиры: смерть мужа и ожидаемое рождение младенца оставили ее без средств.

Федотов написал «Вдовушку» совсем незадолго до своей ранней смерти. Художник так и не решился завести семью. Успешный, но вовсе не богатый, обремененный заботой об отце и незамужней сестре, он опасался ввергнуть свою избранницу в бедность.

В другом варианте «Вдовушки», с зеленой комнатой (около 1850), более напряженном и драматичном, вместо портрета скончавшегося златокудрого красавца, на комоде – автопортрет Федотова. Художник, никогда не имевший семьи, прощается с мечтой о супружеской жизни, со своей никогда не существовавшей вдовой. А тонкая, воздушная, светящаяся живопись «Вдовушки с лиловыми обоями», драгоценные отсветы на каждом предмете, превращают картину в пленительную меланхоличную поэму.