В 1844–1846 годах Федотов создает восемь жанровых композиций в технике сепии. Сам художник называл их эскизами, видимо, предполагая претворить в живописные полотна. Одна картина, «Свежий кавалер», сюжетно повторяющая сепию, была осуществлена. В 1850 году она и семь сепий экспонировались на выставке в Москве. Тогда же в журнале «Москвитянин» были опубликованы описания работ, составленные самим художником.

«Полковница, недовольная покупкой мужа, бросает ее, а тот показывает ей опустевший бумажник. Сиделец полез на полку что-то достать. Толстая полубарыня пользуется этой минутою и вправляет что-то себе в огромный ридикюль. Старый отставной герой со вздохом лезет в боковой карман – расплачиваться за обновы, купленные молоденькой женой; их столько, что ливрейный лакей их едва может обхватить. Маленький сынок их, увидавши в шкафах игрушки и бомбошки, пристает к маменьке купить ему что-нибудь; но маменька его гонит, ей некогда, у нее сосед – улан, ему надо передать записочку. Весь в перстнях, молодой адъютант, исправляющий экспедицию – вероятно, генеральши своей – покупает чулки».

Федотов представляет толпу горожан разных сословных групп, возрастов, характеров. Каждый персонаж своим поступком и поведением участвует в общем действии. Как на театральных подмостках, художник разворачивает перед зрителем «комедию нравов» из жизни людей с их слабостями, страстями и пороками.