С апреля по октябрь 1888 года Левитан вместе с художниками А.С. Степановым и С.П. Кувшинниковой, работавшей под его руководством, провели в маленьком уютном волжском городке Плёсе. Он обворожил их своей живописностью, расположением на высоком волжском берегу, старинными церквями, стройными колокольнями, тихими речными заводями. Это было очень плодотворное время. Левитан закончил начатую минувшим летом картину «Вечер на Волге» (1877–1878, Третьяковская галерея), написал несколько больших пейзажей, связанных с природой Плёса, и исполнил десятки этюдов, изображающих улочки полюбившегося художникам городка и речные и прибрежные волжские пейзажи. Одни из них носят вполне самостоятельный характер, другие связаны с завершенными тогда же картинами.

Этюд «Речка» послужил подготовительной работой для картины «Осень. Мельница. Плёс» (1888, Третьяковская галерея). Художник всматривается в этой натурной работе в гальку, покрывающую берега мелководной речки, в подступающие к самой воде кустарники и деревья. Изображенный Левитаном замкнутый уголок пейзажа – лишь часть большого природного мира. Внимательным взглядом и кистью художник словно прощупывает каждую изображаемую им деталь, с тем чтобы этот малый мир стал неотъемлемой частью большой завершенной картины. В этюдной подготовке художник столь же ответствен, как и в завершенном полотне. Он передает фактурное многообразие предметного и растительного мира. Мягкими кистями пишет купы кустарников и деревьев, жесткой кистью короткими отрывистыми мазками изображает мелкую гальку берегов и островков, омываемых бегущей водой речушки. Многообразие живописных приемов придает небольшой работе богатство зрительных впечатлений и убеждает в мастерстве замечательного пейзажиста.