К жанру портрета Николай Платонович Андреев обратился впервые в 1901 году, после открытия в родном городе Серпухове авторского фотографического ателье. Именно там начался его путь в профессии. С портретами Андреева тех лет для большинства жителей города связана визуальная история их семей. В этих лицах – лик эпохи, созданный чутким и неравнодушным фотографом. Художник четко разделял коммерческую фотографию и художественную – эти работы он не продавал никогда. Однако систематические упражнения в портретной съемке тех лет научили его тоньше подмечать детали и развили художественный вкус.

Художественные портреты Андреева отличались большим вниманием к натуре человека. В портретной съемке фотограф проявил себя «не менее талантливым, чем в своих пейзажных работах» (Фотограф. 1927. № 7–8. С. 240). В случае с «Портретом старика» он выбрал модель с характерной внешностью, ярко выраженный типаж. Фигура представлена в три четверти. Лицо напряжено, взгляд отстранен и спрятан от зрителя. Отсутствие деталей и глубокая тень придают кадру монументальность. Зачастую в стремлении Андреева к психологичности образа его портреты получались лишенными оптимистичности и динамики. Репрезентативность портрета снижена, он максимально деперсонифицирован автором. Старик с густой бородой, в старорежимных очках предстает в 1930 году как аллегорический образ прошлого.

Несмотря на то что расцвет пикториализма пришелся на рубеж XIX–XX веков, а время художественной активности Николая Андреева – на 1920–1930-е годы, художнику удалось в полной мере воплотить эту концепцию в своих произведениях. Методы работы художника приближали его фотографии к живописи и графике. Для создания эффекта рукотворности Андреев использовал все возможности техники, ретуши, тонировок, дорисовок, раскрашивания и процарапывания, а также химических способов воздействия на изображение.