Этюд «Порубка» был написан Василием Поленовым в один из его приездов к родителям в усадьбу Имоченцы. Обширная усадьба, расположенная на высоком берегу реки Оять, окаймленной густыми лесами, была построена отцом художника Дмитрием Поленовым, получившим землю в Олонецком крае в 1855 году по семейному разделу. Жизнь в Имоченцах, среди первозданной северной природы, располагала к глубокому погружению в народную жизнь. Отсюда пришло понимание Поленовым быта крестьян, здесь состоялось его первое знакомство с крестьянским трудом. В Имоченцах и его окрестностях он написал множество этюдов, пейзажей, раскрывающих своеобразие северной природы Олонецкого края, а также этюды, отразившие незамысловатый крестьянский быт. Среди них «Порубка леса», где запечатлен один из этапов вырубания лесной чащи в окрестностях усадьбы. Поленов вспоминал в последнее десятилетие жизни в разговоре с сыном Дмитрием: «Я хотел написать картину и начал писать этюды <…> Лес рубили и свозили к реке и потом пускали бревна в воду; их несло течением до Сёрмакс или даже до Доможирова, где была устроена запруда из связанных бревен, и весь этот лес останавливался, а так как там было очень слабое течение, то не торопились с его уборкой, и иногда вся река версты на две бывала покрыта бревнами. Очень красиво было смотреть, когда вся Оять бывала покрыта плывущими желтыми соснами». Впечатление, вероятно, было настолько сильным, что Поленов пронес его через всю жизнь, вспоминая в деталях все особенности рубки и сплава леса. Это восхищение художника красотой древесных стволов, разбросанных в живописном беспорядке на фоне густого леса, можно почувствовать в этюде «Порубка». В то же время контраст пеньков и оголенных стволов, подготовленных к сплаву, и еще живых мощных деревьев наводит на грустные размышления.