Весной 1897 года по настоянию врачей Исаак Левитан отправился за границу на лечение. Художник страдал болезнью сердца, в начале года состояние его здоровья ухудшилось и вызывало самые тревожные опасения. Живописец посетил Италию, Швейцарию, проходил курс лечения в Наугейме в Германии. Он провел неделю у подножия горы Монблан, побывал на перевале Сен-Бернар, в живописном местечке Курмайор написал несколько выразительных альпийских пейзажей.

Незадолго до поездки Антон Чехов, с которым Левитана связывала многолетняя дружба, в дневниковой записи о художнике отметил: «Превосходные этюды и страстная жажда жизни». Жизнелюбие Левитана, к тому времени уже признанного мастера, проявлялось прежде всего в горячем желании творить, потребности выразить в искусстве свои чувства, порою сложные и противоречивые.

Левитан очень эмоционально воспринимал красоту и величие гор. Однако Альпы поддались ему не сразу. Художнику было необходимо время, чтобы проникнуться пониманием нового незнакомого ландшафта. «Немного пишу. Из головы не выходят снега и ледники. Это удивительные сюжеты! Недаром греки населили снежную гору Олимп богами. Да там только и может обитать бессмертие и покой. Если как-нибудь я совершенно оправлюсь, поеду на целое лето в снега и ледники. Непременно», – делился он в одном из писем.

Альпийский этюд – яркий пример трансформации живописной манеры Левитана. Последние годы творчества мастера отмечены поиском новой художественной формы, стремлением к большему обобщению и декоративности. Применение крупных локальных цветовых пятен и условная плоскостность выявляют в произведении пластические приемы модерна. Путем чередования контрастных по цвету планов и применения разных точек зрения живописец передает масштаб горного массива, усиливая монументальное звучание небольшого полотна. Особое настроение в пейзаж привносит изображение деревушки, затерявшейся у подножия Альп. Помещая на зеленом холме белые домики с яркими крышами, Левитан обозначает присутствие человека в этом суровом и величественном ландшафте.