Картина «Деревенский иконописец» была написана в отдаленном селе Курша во время путешествия по Рязанской губернии – малой родине Абрама Архипова, в течение долгого времени питавшей творческие силы художника живой энергией крестьянского быта. Популярный жанровый мотив был близок Архипову. По мнению исследователей, совет поступать в Московское училище живописи, ваяния и зодчества он получил от заезжего иконописца.

Небольшое полотно напоминает ранние ученические холсты художника и вместе с тем выявляет высокую культуру композиции, привитую его учителями В.Г. Перовым и В.Е. Маковским. Одинокая фигура, помещенная в центр картины, расположенный сбоку источник света, общий коричневатый темный тон – все говорит о применении ранее наработанных приемов. Однако в рамках заданной жанровой схемы Архипов ставит новые творческие задачи. Художник включает яркие пятна красного и малинового в изображение икон на стенах, склянок с красками, фартука иконописца, его увлекает изменение цвета и фактуры предметов, преображаемых потоком дневного света. Особый интерес к пленэру и передаче световоздушной среды зародился у молодого художника под влиянием другого мастера – В.Д. Поленова.

В том же году Архиповым было написано программное полотно «По реке Оке» (1889, Третьяковская галерея), в котором свет приобрел почти материальную силу эмоционального воздействия. Впоследствии эта сила станет определяющей. В произведениях «Обратный» (1896), «Проводы крестного хода» (1890-е; обе – Третьяковская галерея) в полной мере получили воплощение приемы пленэрной живописи, а также принцип объединения жанрового мотива и пейзажа, формирование которого можно наблюдать уже в ранних холстах автора. Своеобразным парафразом картины «Деревенский иконописец» звучит работа «За мольбертом» (1928, Третьяковская галерея), написанная художником много лет спустя. Сходный вневременной сюжет, изображающий творца за работой, решен в манере широкого свободного письма и наполнен воздухом и светом.