Илья Машков принадлежал к плеяде молодых живописцев, объединившихся в общество художников «Бубновый валет» и утвердивших новый стиль в живописи. Они создали энергичную, подчас дерзкую по цвету живопись, провозгласив основой своего искусства привязанность к плоти вещей, к живописной свободе.

Натюрморт был любимым жанром художников, входивших в это объединение, а работы Ильи Машкова признаны наивысшим достижением, вершиной живописности искусства нового времени. Знаменитый художественный критик Я. Тугендхольд писал: «О работах Машкова хочется сказать – не лучшие, но сильнейшие. Ибо, несомненно, он интенсивнее всех воспринимает силу цвета; в его цветовом восприятии есть что-то “обжорное”, чувственно-материальное, как у старинных фламандских натюрмортистов».

В 1913 году Московская городская дума утвердила председателем совета и попечителем Третьяковской галереи И.Э. Грабаря, художника и историка искусства, полного решимости провести в ней реформы, чтобы превратить частное собрание в «музей европейского типа». В 1913–1915 годах Грабарь произвел полную перевеску в залах галереи. Экспозиционный маршрут начинался теперь с древнерусского искусства и шел к концу залов вплоть до произведений художников 1900-х годов. Как известно, в собрании братьев Третьяковых были и картины зарубежных художников. В этом разделе появились в экспозиции полотна из собрания М.А. Морозова, которые он завещал в дар галерее в 1910 году. Здесь были Э. Мане, К. Моне, О. Ренуар, В. Ван Гог, П. Гоген, составляющие в настоящее время гордость Музея изобразительных искусств им. А.С. Пушкина и Эрмитажа. Представлялось логичным, чтобы рядом с новейшими достижениями западноевропейской живописи были экспонированы и русские художники-новаторы.

Грабарь так вспоминал об этом: «Закончив в то время работу по перевеске картин и увидав, как мало она отражает новейшие течения в живописи, я поставил себе целью во что бы то ни стало пополнить ее образцами новой живописи. <…> Зимой 1914–15 гг. в Москве была организована выставка “Художники – товарищам воинам”. На ней была одна вещь, меня прямо очаровавшая: блестяще написанный этюд овощей – тыква, баклажаны, перец <…> Машковский этюд <…> казалось был самой судьбой предназначен для того, чтобы именно с него начать новую веху пополнений Третьяковки». Даже сейчас, когда в собрании галереи насчитывается свыше четырех десятков живописных произведений Машкова, можно утверждать, что «Тыква» – один из лучших его натюрмортов.