Этюд был создан Алексеем Саврасовым для картины «Дорога в лесу» (1871, Русский музей), представленной художником в этом же году на Первой выставке Товарищества передвижников вместе с картиной «Грачи прилетели» (1871, Третьяковская галерея), послужившей, по словам Александра Бенуа, «путеводной звездой не одному из художников». Феноменальный успех картины «Грачи прилетели» Бенуа видел в том, что в Саврасове жил «настоящий могучий художественный темперамент, священный дар внимать таинственным голосам в природе, до него еще никем из русских живописцев не расслышанным». Этот дар особенно ярко проявился в пейзажных произведениях мастера 1870-х годов.

Характерными чертами, свойственными живописной манере Саврасова в период наивысшего подъема его творчества, наделен и этюд «Лесная дорога в Сокольниках». Написанный в окрестностях Москвы, вдохновивших художника на целый ряд значительных пейзажных произведений, этюд отмечен глубоко эмоциональным отношением Саврасова к избранному мотиву, проникнут единством колористической разработки, основанной на использовании коричневато-золотистых тонов. Они заметны не только в стволах сосен, в вытоптанной земле лесной дороги, в затейливом переплетении ветвей упавшего дерева на первом плане, но различимы даже в зелени молодых побегов, перекликающихся с золотом стволов сосен дальнего плана. Вырвавшиеся из-за тучи косые лучи солнца освещают мягким светом верхушки уходящих в небо сосен, падают на обнаженную землю, привнося в величественный в целом пейзаж теплоту и ощущение домашнего уюта, свойственного хорошо знакомым в ежедневном укладе жизни картинам природы. Этому ощущению способствуют и едва различимые фигуры крестьянок, оживляющие пейзаж. Художник мастерски соединяет в одной картине элементы романтического мировидения, воплощенные в величественности мотива уходящей в даль бесконечной дороги, мощи стволов деревьев, подпирающих небо, беспредельности небесного пространства, – с темой обыденной жизни. Таким образом, романтическая эстетика, сохраняющаяся в творчестве Саврасова с 1850-х годов, органично взаимодействует с новыми, реалистически переработанными традициями. В итоге возникает обобщенный образ родной природы, в котором своеобразно преломляется глубоко прочувствованное, лирически возвышенное восприятие мастером национального пейзажного мотива.