Время ранней весны – одно из самых излюбленных в творчестве Алексея Саврасова. Приметы пробуждения природы после зимней спячки – рыхлый снег вдоль дорог или растаявший на прогалинах в лесу, щебет прилетевших птиц, вьющих гнезда, первоцветы, появившиеся на солнцепеке пригорков – все это бесконечно радовало художника и вызывало прилив творческой энергии. Сохранились наставления мастера ученикам класса пейзажной живописи Московского училища живописи, ваяния и зодчества, где он преподавал в 1857–1882 годах: «Ступайте в природу <…> Там – красота неизъяснимая. Весна. Надо у природы учиться. Видеть надо красоту, понять, любить. Если нет любви к природе, то не надо быть художником, не надо…» Эти слова приведены в воспоминаниях Константина Коровина.

Картина «Ранняя весна» могла бы служить иллюстрацией к этим наставлениям. В ней всё проникнуто любовью художника к избранному мотиву. Картина проста по композиции. На дальнем плане видны низкие покосившиеся деревенские домики. Лесной массив, окутанный туманной дымкой влажного утреннего воздуха, сливается с низким горизонтом. Композицию уравновешивают могучие деревья – сосны и пышная ель, тянущиеся к небу, молодые корявые березки на первом плане на берегу речки. Саврасов мастерски передает общее состояние природы, характерное для начала весны. Ясная голубизна неба, с белыми и перламутрово-розовыми облаками, окрашенными лучами восходящего солнца, отражается в освобожденной воде реки. Засверкали на солнце ее рыжие обрывистые берега, отвоеванные у снега. Всё в пейзаже подчинено созданию образа пробуждения природы, наполненного эмоциональной силой, теплотой и радостью.