«Фигура ссыльного в белом картузе» – один из этюдов к большой картине «По этапам» (1892, местонахождение неизвестно). Она была воспроизведена в каталоге 21-й Передвижной выставки 1893–1894 годов. Подготовительные работы, связанные с этим замыслом, хранятся в частных собраниях, Национальном художественном музее Республики Беларусь, Русском музее, Чувашском государственном музее изобразительных искусств, Музее-усадьбе В.Д. Поленова и других. Среди них – «Старик крестьянин» (1892, ГТГ).

Сюжет полотна «По этапам» стал своеобразным ответом автора на картину «Этап» (1891, не сохранилась), созданную его другом художником Сергеем Ивановым в период путешествий по Волге. Иванов специально посещал тюрьмы, собирая натурный материал. Изображения узников произвели столь тягостное впечатление на современников, что картина не была допущена на Передвижную выставку в феврале 1892 года.

После этого инцидента Архипов задумал создать собственное полотно на ту же тему. Летом 1892 года художник уехал в Нижний Новгород, где жил его товарищ по Московскому училищу живописи, ваяния и зодчества Василий Ликин. Именно в этом городе, славившемся своими ярмарками, Архипов начал работу над картиной «По этапам». Он писал, по словам одного из друзей, этюды «рыночной рвани».

Образы страдающих арестантов художник смягчил, показав их идущими к этапной избе. Ссыльный в белом картузе – центральная фигура большого полотна, перенесенная на него с этюда без существенных изменений. Яркий солнечный свет безжалостно обнажает изможденное состояние и нищету путника. Весь его нехитрый скарб уместился в маленьком узелке. Впалые щеки, бронзовый загар, выгоревшая на солнце потрепанная одежда ссыльного свидетельствуют о том, что у него за плечами долгий и трудный путь. Его эмоции скрыты от зрителя; густая тень от козырька картуза придает загрубевшему лицу зловещее выражение. Этот контраст – яркого солнечного дня и грязновато-бурого тона лохмотьев, движения и эмоциональной застылости – «обличает недюжинное дарование» Архипова, как писал о большой картине один из критиков, видевших ее на Передвижной выставке.