В 1895 году Архипов задумал исполнить картину «Поденщицы на чугунолитейном заводе» (1896, местонахождение неизвестно). Выбранная им тема – быт женщин, занятых поденной работой на производстве, – была новшеством в русской живописи.

Летом того же года художник посетил завод Гусь Железный в Касимовском уезде Рязанской губернии, основанный Романом Баташёвым еще в середине XVIII века. Архипов рассматривал невысокие строения, наблюдал за буднями рабочих. Разрабатывая замысел, он исполнил этюд с видом завода (1895, Рязанский государственный областной художественный музей), этюд «Поденщицы на чугунолитейном заводе» (1895, ГТГ) и этот эскиз.

Большое полотно, по-видимому, утрачено, однако его фотография в каталоге Передвижной выставки свидетельствует о том, что основные элементы образно-художественного решения были найдены еще в подготовительных работах.

Эскиз «Поденщицы…» наиболее точно документирует рутину заводского быта. В центре сидят поденщицы, отложившие носилки и другие нехитрые приспособления и расположившиеся тут же отдыхать. Одна из них кормит ребенка, другая лежит в изнеможении на земле. Вдали видны еле различимые силуэты работников у заводских печей.

Архипов задумал эту картину, будучи уже зрелым художником, известным публике как автор жанровых сцен из крестьянской жизни, в которых повседневность предстает пронизанной лучами яркого солнечного света, нарядной, хотя и не приукрашенной. Герои его картин показаны в наиболее типических ситуациях, повторяющихся в жизни каждого крестьянина. К ним относится и отдых поденщиц, которые изображены художником вне сцен тяжелого физического труда. Пребывающие в атмосфере полуденного покоя крестьянские женщины не должны вызывать у зрителя сочувствия, на что были рассчитаны сюжеты многих картин членов Товарищества передвижных художественных выставок.

Эскиз намечает целостную схему цветовых пятен и освещения полотна, поэтому лица работниц мало интересуют художника. Их красные одежды горят, словно угольки в горниле черной печи, и оказываются камертоном колорита будущей картины. Пламенеющие юбки, косынки, коренастые фигуры излучают энергию, витальную силу, чарующую художника.

Большое полотно Архипова вызвало разную реакцию у зрителей, однако утвердило в его сознании образы женщин в красном, явленные позднее как в картинах «Весенний праздник» (1913, Козьмодемьянский музейный культурно-исторический комплекс), «Гости» (1914, ГТГ), так и в многочисленных изображениях крестьянок, которые он создавал и в последние годы жизни