В пейзаже, исполненном в окрестностях Москвы, Саврасовым с любовью и восхищением передано состояние природы в пору поздней осени. Художник представил самый обычный вид. На первом плане едва различима затененная часть оврага с текущей по нему речкой. Большую часть пространства холста занимает старое развесистое дерево, рядом виден маленький крестьянский домик, из печной трубы которого идет дымок. К дому примыкает ограда нехитрого загона для скота, неподалеку стоит ветряная мельница с огромными замершими крыльями. Последние лучи заходящего солнца ярко освещают пространство перед домом и мельницей и едва обозначенные слева вдали строения с церковью. Основным композиционным элементом освещенной части пейзажа становится бескрайнее небо, покрытое багряными отблесками заката. На этом фоне разворачивается главное событие: высоко, под самыми облаками, летит на юг стая птиц. Горящие краски заката, пронизывающие ветви дерева, превращают его вместе с мельницей и домиком в часть некоего волшебного действа, грустного и величественного одновременно. При этом пейзаж написан художником настолько жизненно убедительно, с таким мастерством, что воспринимается как обобщенный образ русской природы.

Безграничной любовью к своей родной земле было проникнуто и преподавание Саврасова в пейзажном классе Московского училища живописи, ваяния и зодчества (1857–1882). Мастер учил молодых художников видеть в простых национальных пейзажах их красоту и величественность. Он часто говорил им: «Прекрасна природа, возвышайтесь чувством <...> Главное есть созерцание, чувство мотива природы. Искусство и ландшафты не нужны, где нет чувства». Эти слова наставника приводит в своих воспоминаниях Константин Коровин. Воспитанники класса, ездившие вместе с Саврасовым на этюды и бывшие свидетелями возникновения того или иного пейзажного образа на холсте учителя, отмечали, что каждый из этюдов при всей своей простоте нес в себе, по словам Исаака Левитана, «мир высокой поэзии».