В Академии художеств в Санкт-Петербурге Василий Поленов сначала числился как вольноприходящий ученик, параллельно обучаясь на юридическом факультете университета. Однако совсем скоро молодой человек стал постоянным посетителем натурного класса. Хотя обучение в Академии шло с перерывами, в 1869 году Поленов все же вступил в борьбу за малую золотую медаль. Академическая программа того года ставила перед воспитанниками задачу создания композиции на ветхозаветный сюжет «Иов и его друзья». Примечательно, что за малую золотую медаль по этой программе боролся еще один подающий большие надежды художник, многолетняя дружба с которым у Поленова началась именно в стенах Академии, – Илья Репин.

Каждый воспитанник исторического класса живописи был обязан предоставить комитету графический эскиз будущей композиции прежде чем перейти к работе маслом. В течение нескольких месяцев начинающие художники в разных форматах подступались к итоговой версии картины, делая как наработки-этюды, так и небольшие эскизы. Рисунок Поленова из собрания Третьяковской галереи обладает почти миниатюрным размером и ярко иллюстрирует творческий процесс художника, способного даже в самом малом графическом формате мыслить масштабными картинами. Художник демонстрирует свободное владение акварельным пятном в выстраивании затянутого дымкой горного пейзажа и в выписывании деталей изображения героев.

Иов в эскизе Поленова представлен в эмоциональном порыве, страдающий, но принимающий испытания. Семь дней друзья Иова находились при «гноище» в поиске причин, точнее, грехов героя, способных объяснить выпавшие ему страдания. Это еще не кульминационный момент, в котором Бог вдвое наградит Иова за испытания, а друзей осудит за сомнения, но именно в нем ярко раскрывается отношение верующего человека к страданиям и испытаниям. За картины «Иов и его друзья» Поленов и Репин получат малые золотые медали, а в 1871 году будут вместе бороться за финальную медаль Академии – большую золотую – в композициях «Воскрешение дочери Иаира».