Изображена московская достопримечательность – изба, в которой после Бородинского сражения 1 сентября 1812 года состоялся исторический военный совет. После обсуждения положения дел на фронте фельдмаршал Михаил Кутузов приказал русским войскам оставить Москву. Это рискованное решение привело в итоге к победе над неприятелем. Военный совет, ставший одним из ключевых событий Отечественной войны, изображен на картине Алексея Кившенко «Военный совет в Филях» (1882, ГТГ) и подробно описан в романе Льва Толстого «Война и мир».

Село Фили располагалось недалеко от въезда в город и Поклонной горы, где Наполеон в те же дни тщетно ожидал получения ключей от Москвы, символизировавших его победу.

Совет проходил в самой большой крестьянской избе, не примечательной своей архитектурой. Она запомнилась москвичам как место, связанное с историческим событием. Долгое время в ней сохранялась скамья, на которой сидел Кутузов. После 1854 года деревня Фили была перенесена, а кутузовская изба по распоряжению землевладельца Эммануила Нарышкина осталась на прежнем месте, была обнесена валом и канавой. Здесь жил отставной солдат в качестве смотрителя.

В таком состоянии изба была и в период создания этюда. Он написан не позднее 1867-го – в июне следующего года постройка сгорела.

Через несколько лет, будучи уже известным художником, автор сделал на обороте «Кутузовской избы в Филях» запись, обозначив предмет изображения: «Хвили. Изба 12-го Кутузова». В 1887 году архитектор Николай Струков, использовав один из рисунков Саврасова, воссоздал избу, в которой был устроен музей, существующий и в наши дни во дворах Кутузовского проспекта.

В 1880-е годы Саврасов вновь писал виды кутузовской избы до пожара (Тверская областная картинная галерея, Государственный музей Л.Н. Толстого), обращаясь к старым наброскам. Он неоднократно изображал окрестности села Фили, так как жил неподалеку.

Этюд был в собственности петербургского коллекционера Циммермана, который продал его в 1901 году московскому собирателю Ивану Цветкову, интересовавшемуся небольшими эскизами и этюдами. В своих бумагах рядом с названием «Кутузовская изба» он записал: «подлинная до пожара».