Детство Абрама Архипова прошло в деревне на берегу реки Пра в Рязанской губернии. Неброская природа родных мест и быт земляков-крестьян стали одной из главных тем его раннего творчества. Особенно художника занимали речные мотивы, сцены переправы, рыбной ловли. Его самая известная картина, связанная с этой темой, – «По реке Оке» (1889, ГТГ), имевшая успех на Передвижной выставке.

Позднее Архипов много путешествовал по России и неоднократно возвращался к изображению водных просторов. Таковы, например, этюды «Ледоход» (1894), «Лодочная пристань на Севере» (1902) и «Северный прибрежный пейзаж» (1900-е; все – Третьяковская галерея), демонстрирующие разнообразие живописной манеры и натурных наблюдений художника.

Среди работ Архипова, хранящихся в галерее, пейзаж «На Оке» занимает особое место. Его вытянутый формат, необычная композиция со срезанной зоной неба связаны с тем, что художник писал этот вид для себя, штудируя мотив. Песчаный берег, залитый солнцем, облачное небо, курящийся дымок вдали – эти подробности привлекли внимание Архипова, спешащего передать свежесть своих впечатлений на холсте. Художник стремится найти верные тона песка, неба, воды, фиксирует очертания отдельных объектов, не выстраивая целостную композицию.

Однако пейзаж нельзя назвать подготовительным этюдом, связанным с замыслом полноценной картины. Он отличается завершенностью и тонкой живописью. Погруженный в созерцание, совершенствование техники и других художественных навыков, автор отображает всё, что открывается его взгляду, – фигуры рыбака и его жены, хижину, сохнущее белье и рыболовные снасти. Природа на картине доминирует над человеком в лодке: предоставленный самому себе, он отвернулся от зрителя и смотрит на речные воды, являя собирательный образ странника, хрупкую частицу песчаных отмелей и темных вод. Схожее состояние художник также неоднократно переживал во время этюдной работы и стремился вернуться к нему, отправляясь в очередное путешествие.

Пейзаж принадлежал другу Архипова, коллекционеру и художнику Илье Остроухову. В описи его собрания картина значится как «этюд с натуры», поступивший от автора. Поскольку требовательный к себе Архипов был склонен переписывать или уничтожать свои небольшие работы, судьба картины «На Оке», возможно, свидетельствует о том, что он считал ее удачной.

При жизни автора работа экспонировалась лишь однажды – на персональной выставке Архипова 1927 года.