Александр Савинов – представитель «саратовской школы», возникшей на рубеже XIX–ХХ веков. Предпосылкой к ее появлению принято считать основание Саратовского художественного музея имени А.И. Радищева и при нем Боголюбовского рисовального училища, первых подобных заведений в русской провинции. Художники этой школы – В.Э. Борисов-Мусатов, П.В. Кузнецов, А.Е. Карёв, А.И. Савинов, К.С. Петров-Водкин, П.С. Уткин, скульптор А.Т. Матвеев – яркие самобытные мастера. Мотивы и стилистика их творчества связаны с традицией особого восприятия и интерпретации природы Нижней Волги.

На формирование творческой манеры Савинова повлияли годы учебы у Д.Н. Кардовского в мастерской И.Е. Репина в Санкт-Петербургской Академии художеств (1903–1906), в Академии Коларосси в Париже (1906), а также пребывание в Италии (1909–1911, с перерывами). Он восхищался помпейскими фресками и наследием мастеров Ренессанса, испытал влияние модерна и символизма. Его монументальные картины с орнаментальными фонами стилизованы под гобелены, изобилуют изысканными деталями.

Полотно «Быт саратовских оврагов в канун Октябрьской революции» – элегия о Волге и старом Поволжье. Низшие слои саратовских жителей обитали в оврагах – Белоглинском и Глебучеве, в лачугах, живописно расположившихся среди городского ландшафта. Сохранилось авторское описание сюжета: «Картина дает сводный образ этих оврагов, повествует о том, что жизнь в них была тяжела, угнетала и искажала человека, и вместе с тем оттеняет мысль, что и в таком овражном быту сохранились силы и воля для выхода из “оврага” к человеческой жизни. Образно тема развивается так: ранний летний вечер – час, когда саратовцы начинали отдыхать от душного, знойного трудового дня, выходили на лавочки подышать, грызть семечки, вести беседы, а молодые – и повеселиться. Узкая лента задернутого мглой неба; эта лента изрезана силуэтом дальнего высокого берега и ютящихся на нем построек». К сожалению, картина осталась неоконченной из-за смерти автора в блокадном Ленинграде, сейчас она находится в семье художника.

В собрании Третьяковской галереи хранится два этюда к этой картине: «Девушка» (1937) и «Старуха» (1938). В образе юной героини картины художник разрабатывает типаж, характерный для этих мест. Уже в этюде намечаются поиски общей тональности всего произведения – изысканная тусклость матово-серых глубоких тонов.