Дмитрий Жилинский всегда настойчиво подчеркивал, что профессиональные ценности, которые он стремился утвердить своим искусством, были унаследованы от старших современников и учителей. Художник провел молодость рядом с Владимиром Фаворским, Иваном Ефимовым, Ниной Симонович-Ефимовой, испытал их влияние, ощущал себя продолжателем их дела. Карандашные рисунки Жилинского – основа его творческого метода – напоминают об этих уроках.

Рисование для Жилинского обычно так или иначе было связано с созданием конкретной картины. Стремясь привнести в свою работу приемы ренессансной стилистики, он с 1964 года начал применять технику темперной живописи по левкасному грунту. Его первую большую композицию «Семья у моря», исполненную в этой технике, устроители выставок относили то к живописи, то к графике, настолько непривычной она казалась.

Строгая линейная структура, выверенные отношения плоскостности и глубинности, найденные в карандашном «Автопортрете», явно напоминают зрителю о практике мастеров итальянского Раннего Возрождения и заведомо предполагают последующую реализацию в темпере.

Но, используя традиционные технические приемы, соотнося конкретику собственной натурной работы с вечными образцами и тем самым приподнимая изображение над повседневностью, Жилинский никогда не стилизовал «под старину», а, напротив, стремился создать подчеркнуто современное произведение искусства.

Графический «Автопортрет» практически без изменений перекочевал в картину, став основой для центрального образа ныряльщика. Помимо себя самого, мастер изобразил на картине всех членов своего семейства – жену Нину, дочь Ольгу, сына Василия. Собственно, большинство персонажей многофигурной жанровой сцены – конкретные люди (среди изображенных – художники Гелий Коржев, Лавиния Бажбеук-Меликян, Альберт Папикян). Каждый из этих портретов предваряет карандашный эскиз.