Во время пенсионерской поездки в Италию Ге, закончивший класс исторической живописи в Императорской Академии художеств, разрабатывал несколько древнеримских сюжетов («Смерть Виргинии», «Любовь весталки», «Разрушение Иерусалимского храма»). Несмотря на увлеченность художника литературными источниками, ни одна из задуманных картин не была написана, однако ко всем сохранились графические наброски и эскизы.

Сюжет из истории Иудейской войны (66–73 годы I века нашей эры) пользовался большой популярностью среди европейских художников и писателей первой половины XIX века. В апреле 70 года, сразу после Пасхи, когда город был наводнен паломниками, Тит Флавий Веспасиан, будущий римский император, и его восьмидесятитысячная армия осадили Иерусалим. Преодолев упорное сопротивление, они жестоко расправились с жителями и до основания разрушили Иерусалимский храм.

Ге обратился к кульминации трагедии, когда евреи с воплями и плачем в ужасе взирают на пламя, охватившее религиозную святыню. Свидетель катастрофы историк Иосиф Флавий писал: «Храмовая гора словно пылала от самого основания, так как она со всех сторон была залита огнем, но несравненно шире огненных потоков казались лившиеся потоки крови». Настал час великой скорби и исполнилось пророчество Апокалипсиса о том, что «язычники будут попирать святой город сорок два месяца» (Откр. 11:2).

Все фрагменты и детали эскиза – женщина с детьми на первом плане, группы и позы распластанных тел погибших и молящихся евреев, даже клубы дыма на фоне величественной архитектуры – свидетельствуют о том, что Ге преклонялся перед К.П. Брюлловым и его полотном «Последний день Помпеи» (1833, ГРМ). Осознавая свое подражание великому художнику, уже в процессе работы Ге остановился на уровне подготовительных эскизов и продолжил поиски собственного пути в искусстве, результатом которых стала переломная для его творчества картина «Тайная вечеря» (1863, ГРМ).