Интерес к библейской истории, в особенности к Новому Завету, впервые возник у Ге во время пенсионерской поездки в Италию и сопровождал его до конца жизни. После успеха «Тайной вечери» (1863, ГРМ), которую приобрел в свою коллекцию Александр II, и провала картины «Вестники Воскресения» (1867, ГТГ), запрещенной к экспонированию Советом Императорской Академии художеств, он продолжил искать новые сюжеты на страницах Евангелия. При этом художник по-прежнему избегал прямого соответствия каноническому тексту, предлагая личную трактовку события, запечатленного на холсте. Ге создал ряд живописных этюдов и графических эскизов к картинам, которые так и остались неосуществленными («Мария, сестра Лазаря, встречает Иисуса Христа, идущего к ним в дом» (1864), «Христос перед Анной» (1868), «Жена Пилата» (1868)). К ним относится и эскиз «Христос в синагоге», исполненный в качестве подготовительного варианта для живописного воплощения евангельской сцены (Лк. 4: 16–29).

В основе сюжета лежит событие, произошедшее во время посещения Христом Назарета, города, «где был воспитан» и где его хорошо знали местные жители. Войдя в синагогу в субботний день, он попросил подать ему священную книгу пророчеств Исайи, из которой прочитал отрывок о пришествии Мессии. Затем «он начал говорить им: ныне исполнилось писание сие, слышанное вами». «Все в синагоге исполнились ярости», не в состоянии поверить, что стоящий перед ними сын плотника Иосифа – Спаситель мира и на нем может осуществиться обетование великого пророка.

На эскизе Христос изображен левее центра в потоке льющегося света в окружении правоверных иудеев, охваченных тревогой от услышанного и возмущением. В композиции Ге намечает основные группы, отделяя их друг от друга ярко-желтым контуром длинных облачений. Пространство интерьера словно пропитано раскаленной солнечной лавой, контрастирующей с затемненными стенами синагоги. Даже на уровне живописного эскиза художнику удалось передать накал разгорающегося религиозного конфликта.