Творческая позиция Николая Павловича Ульянова, живописца, театрального художника, писателя, отличалась своеобразием. Он не проходил мимо пластических исканий современников, но предпочитал придерживаться собственной концепции «искусства без манифеста», так как считал, что неукоснительное следование принципам, сформулированным в громко заявленных программах, сковывает самостоятельность их создателей, ведет к рождению «нового академизма». Он полагал, что «писать можно по-современному, только не по-модному – а главное – по-всегдашнему, по-вечному».

Ульянов получил широкую известность как портретист, создавший галерею изображений выдающихся театральных деятелей – режиссеров и актеров, с которыми встречался на протяжении многих лет. Сотрудничество Ульянова с Константином Сергеевичем Станиславским началось еще в 1905 году в Театре-студии на Поварской и продолжалось около трех десятилетий. Однако за все это время Ульянов по разным причинам не смог осуществить желание написать портрет «учителя сцены», и лишь в 1938 году Станиславский согласился позировать художнику. В начале лета состоялось несколько сеансов, но обострение болезни режиссера, а затем (8 августа) его неожиданная смерть перечеркнули все планы живописца. Ему пришлось уточнять концепцию портрета. Если первоначально он хотел изобразить «исключительного режиссера, владевшего острым чувством живописи», то теперь нужен был портрет-памятник, портрет-эпитафия, и Ульянов остановился на варианте решения, подсказанного последними встречами со Станиславским: режиссер сидит на знаменитом белом диване, погрузившись в работу над текстом воспоминаний.

Строго выверенная композиция портрета построена на активных диагоналях. Легкая неустойчивость позы режиссера уравновешивается перекличкой коричневых пятен – деревянная шкатулка слева получает поддержку в вертикали прозрачного стакана с чаем. Все это позволяет сосредоточить внимание на лице Станиславского. В колористическом решении появляются отголоски серебристой гаммы, которой художник отдал дань в годы занятий в мастерской В.А. Серова. В портрете возникает образ мыслителя, который подводит итог жизни, дает оценку былым взлетам и падениям.

За это произведение в 1948 году Ульянов был удостоен Сталинской премии 3-й степени.