Иван Дмитриевич Шадр (Иванов) начал свой творческий путь, обучаясь в Екатеринбурге у мастеров гранильного дела. Позднее учился в Москве у живописцев А.А. Рылова и Н.К. Рериха. В 1910–1911 годах занимался в Париже в студии у О. Родена и Э.-А. Бурделя. После революции активно включился в выполнение ленинского плана монументальной пропаганды, сделал ряд памятников в Москве, Ленинграде, Омске, для Земо-Авчальской ГЭС в Грузии. В наши дни Шадр наиболее известен как создатель ставшего хрестоматийным произведения «Девушка с веслом» и монумента «Булыжник – оружие пролетариата».

Над образом Пушкина Шадр работал с 1935 года и вплоть до своей смерти в 1941 году. Он изучал биографическую литературу и труды литературоведов о Пушкине. Говорил жене: «Стихи Пушкина выражают мои мысли гораздо лучше и точнее, чем я мог бы выразить их сам».

Когда в 1937 году к столетию со дня смерти Пушкина был объявлен конкурс на создание памятника поэту в Ленинграде, скульптор включился в эту работу. Первым «гения русской поэзии» увековечил в монументальной скульптуре А.М. Опекушин (1880, Москва), и этот памятник за полстолетия успел стать хрестоматийным. Шадр относился к произведению Опекушина с большим уважением, но отмечал в дневниках, что образ слишком спокоен и элегичен. Иван Дмитриевич хотел сделать его более взволнованным, порывистым. «Пушкина надо изображать не созерцателем и не одиноким мыслителем, но вдохновенным пророком своего народа». В 1938 году во втором туре конкурса жюри утвердило проект Шадра.

По первоначальному плану памятник должен был располагаться на Стрелке Невы перед зданием Биржи, позднее было выбрано другое место – на Площади искусств перед Государственным Русским музеем. Шадр не успел завершить свой замысел, поэтому в 1957 году там установили монумент работы М.К. Аникушина.

Сохранилось множество эскизов, дающих возможность проследить этапы работы над образом Пушкина. Варианты скульптуры были весьма разнообразны. Один из них – романтический – поэт, горделиво стоящий на высокой скале; другой – смертельно раненный поэт, лежащий на белой мраморной плите, прицеливающийся из пистолета. Стремясь к монументальности, Шадр нашел иное решение: «Я одену Пушкина в шинель, огромную, тяжелую. Пусть она давит его, а он вырывается из этой шинели, как бабочка из кокона». Автор также создает особый постамент в виде капители колонны, проводя художественную параллель с пушкинской строкой: «Вознесся выше он главою непокорной Александрийского столпа».