В 1881–1882 годах Василий Поленов вместе с князем Семеном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым совершил свое первое путешествие по странам Ближнего Востока: Египту, Палестине и Сирии. Целью его поездки был сбор материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница („Кто из вас без греха?“)» (1887, Государственный Русский музей). В Египте они пробыли около двух месяцев, изучая древние памятники культуры этой страны. Примерно столько же путешествовали по Святой Земле, по местам, связанным с земной жизнью Иисуса Христа. Их маршрут проходил также через Киев, Румынию, Болгарию и Константинополь, а на обратном пути они на несколько дней остановились в Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и более ста живописных этюдов с изображением природы, архитектуры древнего Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, остались практически теми же, что и в I веке – при жизни Иисуса Христа.

В декабре 1881 года художник и его спутники посетили деревушку Матария недалеко от Каира, где сохранилась сикомора, под которой Святое семейство отдыхало во время бегства в Египет. Прахов писал, что «интереснее дерева оказалась водоколонка» поблизости. По преданию, Мария стирала одежды младенца Иисуса водой из этого колодца. Поленов изобразил его на этюде «Колодезь Девы Марии близ Каира».

Восточные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства серия подготовительных работ была допущена к экспонированию наравне с законченными картинами. Тем самым Поленов закрепил за этюдом значимость самостоятельного произведения. Эту серию практически целиком приобрел с выставки Павел Третьяков.

С особым восторгом ближневосточные этюды Поленова приняли молодые живописцы, для которых подлинным откровением стали смелое отношение художника к цвету, передача световоздушной среды и свежесть натурного впечатления. Илья Остроухов вспоминал: «Поленов в этих этюдах открывал русскому художнику тайну новой красочной силы и пробуждал в нем смелость такого обращения с краской, о которой он раньше и не помышлял».