Пастельные мелки очень рано появляются в художественной практике Левитана, однако о подлинном расцвете творчества Левитана-пастелиста следует говорить только применительно к 1890-м годам. Колористическое чутье художника позволило ему смело использовать чистоту цвета, присущую пастельным карандашам, для усиления образной выразительности композиции. Немаловажным событием начала 1890 года, возможно, повлиявшим на обращение Левитана к технике пастели, стало его первое заграничное путешествие, когда, после знакомства с историей французской пастели, у него появилось желание воспользоваться новым для него пластическим языком. Именно в этой технике наиболее ярко раскрылась любовь художника к живой красоте мира, к богатству его форм и цвета. Пастели Левитана 1890-х годов – целая эпоха в истории развития русской пленэрной живописи, отмеченная особой колористической свежестью, творческой свободой, профессиональной уверенностью, вызывающими тончайшие зрительские ощущения.

Завершают цикл интимно-камерных лирических произведений мастера первой половины 1890-х годов две пастели под одинаковым названием «Осенний пейзаж с церковью» (обе – 1893–1895; Государственный Русский музей, Государственная Третьяковская галерея). В схожих по мотиву вариантах на них изображен конкретный пейзаж, который одни исследователи связывают с усадьбой С.Т. Морозова Покровское-Рубцово под Москвой, другие – с селом Островно в Тверской губернии. Однако, как писал А.Н. Бенуа, «картины Левитана – не виды местностей, не справочные документы, но сама русская природа с ее неизъяснимо тонким очарованием, тихая, скромная, милая русская природа». Истоки вдохновения Левитана, вероятно, следует искать в воспоминаниях художника о Плёсе с его березовыми рощами и церквами, разбросанными по живописным холмам. Можно уловить в работах и отголоски впечатлений, полученных пейзажистом во время проживания в деревне Городок близ станции Болдино в Нижегородской губернии в 1892 году, и память о лете 1893-го, проведенном с Кувшинниковой в селе Гарусово под Вышним Волочком.

Пейзаж наполнен ощущением светлой озаренности, благостной тишины, покоя и умиротворения. В пространстве композиции пастели изображение церкви дано лишь как характерный элемент типичного среднерусского пейзажа, но элемент поэтический, свидетельствовавший о том, что для Левитана «религиозные христианские ассоциации существовали в общем эстетическом и этическом плане».