Многофигурная композиция «Бабушкины сказки» – одно из самых известных произведений Василия Максимова. Навеянная воспоминаниями о матери, которая была мастерицей рассказывать сказки, эта картина в 1867 году была удостоена премии Общества поощрения художеств и принесла живописцу первый успех.

Сюжет картины несложен: поздним зимним вечером, в избе, освещенной неровным светом лучины, большая крестьянская семья увлеченно слушает старушку-рассказчицу. Жанровая сцена с подробностями быта крестьянской семьи предполагает неторопливое повествование художника. Максимов внимателен не только к каждому персонажу, но и ко всякой детали в картине, предлагая и зрителю подробное рассматривание и вживание в действие на полотне. Обращаясь к теме жизни русской деревни, художник с душевным теплом изображает внутреннее состояние персонажей. В центре полотна – старушка с веретеном. Ее характерное доброе лицо выражает раздумья. Рядом с ней молодая девушка, затаив дыхание, ждет продолжения сказки. Женщина с грудным ребенком увлеченно заслушалась необыкновенной историей. Дети и подростки с особым интересом воспринимают бабушкины сказы. Даже мужчины в левой части композиции, занятые своей работой, замерли на минуту.

Художник видит красоту в будничной, повседневной жизни крестьян, их обрядах, обычаях, фольклоре. Выходец из крестьянской среды, художник хорошо знал все стороны народной жизни, и это позволяло мастеру убедительно передать в картине подробности быта, осмыслить духовные возможности крестьян. «Я рад был, – писал Максимов, – решению пожить в деревне, на свободе ознакомиться с крестьянской жизнью, – не сквозь чужие очки и не по детским воспоминаниям, а во всей полноте моей подготовленности и любви». Интерьер избы художник писал с натуры, а для героев картины ему позировали деревенские дети. Живописец очень внимательно прописывает одежды персонажей и детали внутреннего убранства: зритель может разглядеть деревянную полку с посудой, люльку для младенца, подвешенную под потолком, корзинку на полу, связки сушеных грибов и лечебных трав, белье и одеяло у печи. Полотно поражает невероятной теплотой и уютом.

В 1867 году по совету друга, художника Аполлинария Горавского, картину приобрел Павел Третьяков для своей коллекции. А через три года, когда Максимов попросил произведение для выставки, Третьяков предложил внести в него изменения: «Я бы советовал и просил Вас исправить руки у женской фигуры с ребенком, которые весьма неправильны: левая, которая держит ребенка, вся ужасно длинна, а правая в верхней части длинна, а в нижней коротка, мне кажется, что можно исправить, и время до открытия выставки еще много». Однако художник не стал ничего исправлять, что не помешало ему сохранить дружеские отношения с коллекционером, который продолжил покупать произведения Максимова и экспонировать в своей галерее.