После окончания Санкт-Петербургской Академии художеств Василий Максимович Максимов, будучи сам выходцем из крестьянской среды, в своем творчестве преимущественно обращался к темам из народной жизни. Он не понаслышке знал о тяготах и редких радостях непростого, зачастую бедного деревенского существования. В его полотнах запечатлены подлинные «свидетельства» жизни народа, с ее обширной панорамой будничных проявлений, с полнотой человеческих характеристик и переживаний. В письме к Максимову Илья Репин, высоко оценивая живописное мастерство и правдивость в отображении действительности, особенно отмечал «бытовые сцены, в которых ты соперника не имеешь».

Художественный критик Владимир Стасов в обзоре 10-й выставки Товарищества передвижных художественных выставок, где была представлена картина «Больной муж», отзывался о ней как о «..настоящем chef d’oeuvre глубокого выражения и патетичности у обоих действующих лиц». Подлинными «судьями» таланта Максимова были его соседи-крестьяне. «Полна изба приходила к Василию Максимовичу по его зову, народ здраво и умно разбирал каждый его труд. Ах, это дорогая публика! Всякий художник, бывавший в захолустье на этюдах, знает меткие словца подростков, слыхал серьезный, правдивый приговор степенных мужиков всякому лицу, всякому предмету в картине и поражался верностью оценки и беспощадностью метких эпитетов» – вспоминал современник.

Запечатленная Максимовым сцена исполнена истинного человеческого горя и страдания. В едва освещенной избе, с занавешенным от солнца полотнищем на окнах, умирает муж, кормилец семейства. Жена, стоя на коленях, перед горящими у икон лампадками, пребывает в молчаливой и скорбной молитве, обращенной к Богу, о спасении самого близкого и дорогого человека. Изображенная художником детская люлька, подвешенная к потолку, вносит в картину еще больший жизненный драматизм.