Известный художник-передвижник Василий Максимов имел крестьянское происхождение, что нашло отражение в тематике многих его произведений. В 1875 году он закончил большую картину «Приход колдуна на крестьянскую свадьбу», над которой трудился несколько лет. Для этой цели он покинул Петербург, в котором обосновался после окончания Академии художеств, и поселился в деревне Чернавино Петербургской губернии, превратив избу в мастерскую.

Захватившая воображение Максимова праздничная свадебная сцена, омраченная приходом старика-колдуна, ставила перед ним ряд сложных живописных задач. Мастеру необходимо было придать многофигурной композиции естественность, подобрать характерный типаж, а главное – раскрыть коллизию происходящего, убедительно изобразив разную реакцию персонажей на внезапное появление колдуна.

Художник начал осуществлять замысел с подготовительных работ. Сначала он создает многочисленные карандашные наброски и натурные эскизы с отдельных фигур, лиц и предметов крестьянской избы. Затем он приступает к живописным эскизам, из которых два сохранившихся находятся в собрании Третьяковской галереи. Один из них, ранее принадлежавших И.Е. Цветкову, наиболее близок к окончательному варианту. Однако и в нем имеется ряд существенных отличий, которые помогают раскрыть процесс создания полотна. Так, в окончательном варианте художник остановился на более удлиненном формате холста и тем самым расширил внутренность избы. Затем он освободил пространство переднего плана и переместил своих героев в глубину. При этом он кардинально изменил расположение некоторых фигур, в частности колдуна, выдвинув его ближе к центру композиции. Значительные перемены коснулись типажа, художник поменял внешность почти всех персонажей за исключением тех лиц, которые обращены спиной к зрителю. Лишь мужик с бабой за столом и хозяйка, склонившаяся перед колдуном, сохранили общие с эскизом очертания. Иногда переработки происходили непосредственно на холсте, особенно это касалось искомого выражения лиц. Изменения коснулись колористического решения. В завершенной работе автор сознательно гасит яркие краски, которыми написан эскиз, и изображает праздничную сцену при сумеречном свете свечей, что придало ей таинственный оттенок.