Во время пенсионерской командировки в Европу 1872–1876 годов Василий Поленов задумал написать картину «Пострижение негодной царевны» на сюжет из русской истории. В июне 1877 года, когда художник поселился в Москве, в связи с замыслом он выполнил ряд живописных этюдов с изображением внешнего и внутреннего убранств соборов и дворцов Московского Кремля. Сама картина так и не была осуществлена, а подготовительные работы к ней составили отдельную серию этюдов.

Поленов был очарован древнерусским зодчеством, цветностью и многообразием форм кремлевских построек разного времени. Он выполнил более десяти архитектурных этюдов. Получить точное представление о сюжете и композиции задуманного полотна невозможно, поскольку сведения об эскизах к нему неизвестны.

В кремлевских этюдах для Поленова было важно передать не только архитектурные особенности памятника, но показать его во взаимодействии с природной средой, сохранив свежесть восприятия. Для этого он применял приемы пленэрной живописи, среди которых – использование цветных теней. Его привлекала подвижная игра света, он выбирал эффектные ракурсы, выделял наиболее выразительные фрагменты архитектуры, срезая композицию. Художник добился особой звучности и разнообразия палитры, ему удалось передать благородные цвета древних фресок, разноцветные узоры на стенах и элементах декора зданий Кремля.

На двух подготовительных этюдах для картины на сюжет из русской истории Поленов изобразил раку митрополита Ионы (1585), которая привлекла внимание художника прежде всего тем, что это единственная гробница в Успенском соборе Московского Кремля, сохранившаяся после разорения Наполеона I в 1812 году.