«Майские цветы» считается первым произведением В.Э. Борисова-Мусатова, в котором проявлены черты оригинального живописно-пластического языка, полностью оформившегося к 1899–1900 годам. Обыденную сцену он умел преобразить в обобщенный образ.

Работа была написана в Саратове, родном городе художника, где он проводил летние месяцы, работая преимущественно над этюдами с натуры. Занятия в классах Академии художеств у Павла Чистякова и в Московском училище живописи, ваяния и зодчества у Василия Поленова значительно повлияли на развитие его интереса к пленэрной живописи. По манере исполнения картина представляет новый подход к изображению натуры, наметившийся в среде молодого поколения художников в конце XIX века. Для него характерен уход от детальной проработки основных объемов композиции. Главенствующая роль цвета в построении световоздушного пространства, а также непрозрачная импрессионистическая фактура придают произведению некоторую декоративность. Яркие светлые пятна белых цветов на деревьях контрастируют с тонами молодой зелени. Объятые лучами солнца фигуры девочек, играющих в мяч, будто сами становятся воплощением первых майских цветов. Уже в этом раннем произведении художника изображенная натура перестает быть приметой реальности. Она становится символом, выступает в качестве своеобразного проводника в мир аллегорий, созданный воображением мастера. Цветущие деревья, изображенные Борисовым-Мусатовым в этой картине впоследствии обретут особый символический смысл в его последующей работе «Весна» (1898–1901).

Мотив пробуждения новой жизни, цветение весны вдохновлял многих художников Серебряного века. В 1900-е годы к нему не раз обращались М.А. Врубель, П.Н. Кузнецов, Н.Н. Сапунов, К.Ф. Юон, А.Я. Головин и другие.