Василий Поленов, закончивший в 1871 году Императорскую академию художеств с большой золотой медалью по классу исторической живописи и получивший право на пенсионерскую поездку за границу, должен был по ее окончании привезти в качестве отчета полотно на исторический сюжет. Среди массы задуманных и начатых во время путешествия работ на исторические сюжеты – «Кто из вас без греха», «Право господина», «Блудный сын», «Арест гугенотки» («Арест гугенотки Жакобин де Монтебель, графини д’Этремон») и других – осуществлены были только «Право господина» и «Арест гугенотки» (1875, Государственный Русский музей). Обе картины были близки западной позднеакадемической исторической живописи, с ее стремлением к документально-визуальной точности в воспроизведении деталей, интересом к литературно-романтическим сюжетам и своеобразной театрализацией.

По поводу сюжета картины Поленов писал в марте 1874 года конференц-секретарю Академии Художеств Петру Исееву, сообщая о том, что, путешествуя по Германии и осматривая старые феодальные замки, ему «представились взаимные отношения баронов с вассалами». Тогда он задумал написать картину, взяв сюжетом одно из феодальных прав барона: «… право, по которому всякая девушка перед вступлением ее в замужество принадлежала барону. Право это называлось… “Закон первой ночи”. Барон вышел под вечер посмотреть на приведенных для выбора девушек, обвенчанных в этот день».

Задумав картину с обличительным подтекстом Поленов потратил много сил для выражения психологического состояния персонажей – приведенных в замок крестьянских девушек-новобрачных, сопровождаемых почтенным старцем, самодовольного господина, пристально рассматривающего девушек, его гостей, толпы крестьян, сдерживаемых охраной. В процессе работы художник видел основной недостаток картины «в передаче чувства и выражения в лицах», понимая, что именно в этом сказалась его неумелость «в передаче своей мысли и своего чувства». Но в конечном счете она произвела большое впечатление общей выразительностью композиции, красотой ее живописи. Особенное внимание критиков привлекло изображение архитектуры старинного средневекового замка, освещенного нежными серебристо-розовыми лучами предвечернего солнечного заката, на фоне которого происходили события, погружающие зрителей в коллизии средневековой жизни.

Полотно станет первым приобретением произведения художника Павлом Третьяковым в свое собрание.