В 1881–1882 годах Василий Поленов совершил свое первое путешествие на Ближний Восток - в Египет, Палестину и Сирию - с целью сбора материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница (“Кто из вас без греха?”)» (1887, Государственный Русский музей). Вместе с князем Семеном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым он почти два месяца изучал в Египте культуру этой страны разных периодов. Примерно столько же они путешествовали по Святой Земле, по местам, связанным с земной жизнью Христа. Побывали в Константинополе и Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и серия из более ста этюдов с изображением природы, древней архитектуры Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, мало изменились с I века нашей эры.

Живописные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства художник экспонировал подготовительные работы наравне с законченными произведениями. Практически все этюды приобрел с выставки Павел Третьяков, в связи с чем в Галерее до сих пор находится самая значительная часть этой серии.

Особенно восторженно ближневосточные этюды Поленова восприняли молодые живописцы, для которых подлинным откровением стало смелое отношение художника к цвету, передаче световоздушной среды и свежесть натурного впечатления. Александр Головин писал о Поленове: «Его палитра сверкала, и уже одного этого было достаточно для того, чтобы зажечь художественную молодежь».

Художник и его спутники описывали остров Филе на Ниле как одно из самых живописных мест из всех, что они посетили. На этом острове находятся несколько древних храмов разного времени. Один из них, посвященный богине Исиде (Изиде), был построен в IV веке до нашей эры. Поленов изобразил сохранившийся фрагмент интерьера храма: лес мощных колонн, увенчанных капителями с играющей на солнце изумрудно-голубой раскраской. Художник показал архитектурный памятник как неотъемлемую часть окружающего пейзажа. Гармоничное соединение природного и рукотворного мира – характерная черта многих произведений Поленова разных периодов творчества.