В 1881–1882 годах Василий Поленов вместе с князем Семеном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым совершил свое первое путешествие по странам Ближнего Востока: Египту, Палестине и Сирии. Целью его поездки был сбор материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница („Кто из вас без греха?“)» (1887, Государственный Русский музей). В Египте они пробыли около двух месяцев, изучая древние памятники культуры этой страны. Примерно столько же путешествовали по Святой Земле, по местам, связанным с земной жизнью Иисуса Христа. Их маршрут проходил также через Киев, Румынию, Болгарию и Константинополь, а на обратном пути они на несколько дней остановились в Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и более ста живописных этюдов с изображением природы, архитектуры древнего Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, остались практически теми же, что и в I веке – при жизни Иисуса Христа.

В декабре 1881 года художник и его спутники несколько недель сплавлялись по Нилу от Каира до Асуана. Поленов называл в письмах Нил главной улицей Египта, по сторонам от которой сосредоточены памятники архитектуры разных эпох и протекает современная жизнь. На этюде «Асуан. Сикоморы на берегу Нила» художник запечатлел два дерева и группу людей, расположившихся в тени развесистых крон. Человеческие фигурки кажутся крошечными по сравнению с гигантами-сикоморами, хранящими память о временах Иисуса Христа. Эти растения отличаются огромной высотой, долгожительством, и не раз упоминаются в Библии.

Восточные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства серия подготовительных работ была допущена к экспонированию наравне с законченными картинами. Тем самым Поленов закрепил за этюдом значимость самостоятельного произведения. Эту серию практически целиком приобрел с выставки Павел Третьяков.

С особым восторгом ближневосточные этюды Поленова приняли молодые живописцы, для которых подлинным откровением стали смелое отношение художника к цвету, передача световоздушной среды и свежесть натурного впечатления. Илья Остроухов вспоминал: «Это были яркие записи о поразивших художника красках Востока, кусочки лазурного моря, рдеющие в красках заката вершины южных гор, пятна темных кипарисов на синем глубоком небе и т.п.».