В 1870-е годы Саврасов часто и подолгу живет на Волге, волжский пейзаж становится основной темой его творчества. Его притягивают ширь и мощь великой русской реки, беспредельные заволжские дали. Трагические события в личной жизни художника (смерть новорожденной дочери), вероятно, усугубили таившееся у него в душе настроение и стали импульсом к созданию одной из наиболее романтических и драматически напряженных картин этого периода – «Могила над Волгой», написанной в 1874 году. Там же художник выполнил множество рисунков, в том числе рисунок «Старый погост на берегу Волги» (1874).

Саврасов беглыми штрихами дает панораму мест, открывающихся с кладбищенского берега. Рисунок очень печален по настроению. Земля, покрытая снегом, кажется пустынной. Река то ли уже освободилась ото льда, то ли лед залит талой верховой водой, в которой отражается дальний берег и нависшая над ним туча. Лаконичным, быстрым штрихом намечены немногие выразительные детали: склон берега, нависшая над ним туча, покосившийся домик, одинокий крест и церковь – типичные приметы русского пейзажа. Все так просто, но «в этой простоте, – говоря словами Левитана, – целый мир высокой поэзии». Исполненный с натуры рисунок острее, чем живописное полотно, передает ощущение неприютности, тоски, одиночества, хрупкости человеческого бытия.