В начале 1912 года Н.П. Ульянов получил стипендию фонда Поленовых, которая выдавалась молодым художникам на заграничную поездку, и решил потратить ее на вторую поездку в Италию, куда он и отправился вместе с женой А.С. Глаголевой. В Риме в это время находился П.П. Муратов, который собирал материал для очередного тома книги «Образы Италии». На правах старожила он предложил художникам маршрут: Рим и Неаполь с обязательным посещением Помпей. Позднее Ульянов признался, что путешествие внесло в его жизнь «по преимуществу общепознавательные впечатления, в которых искусство занимало место чего-то притаившегося, живущего в глубине. <…> Живя в Риме, затрудняешься понять его множественный облик. Необходимо не один раз побывать там, чтобы найти его ускользающую линию». Такую «линию», позволяющую постигнуть сущность Рима как природного и культурного феномена, он искал в повседневной жизни простых итальянцев. Ослик, уныло замерший на набережной Тибра рядом с груженой повозкой, оказался для него не менее привлекательным, чем знаменитые сооружения Вечного Города. На страницах альбома, в который Ульянов заносил наброски увиденного во время поездки, есть немало изображений этого скромного «труженика», смирно стоящего или медленно передвигающегося с поклажей. В этом произведении Ульянов продемонстрировал отличное владение классическим рисунком, а опыт работы над оформлением спектаклей мог подсказать ему принцип построения пространства с острым сопоставлением переднего и дальнего планов.