Эскиз картины «Шутники» является подготовительной работой для жанровой сцены социально-обличительного характера. Такие картины были типичны для поколения художников-«шестидесятников», освещавших в небольших эпизодах характерные проблемы своего времени. Он был представлен в декабре 1864 года в Совете Московского училища живописи, ваяния и зодчества. Художнику на полгода назначили ежемесячную стипендию в 20 рублей для исполнения окончательного варианта картины, имевшей тогда название «Гостинедворцы».

Замысел Прянишникова возник под влиянием пьесы Александра Островского «Шутники», имевшей подзаголовок «картины московской жизни». О связи сюжетов литературного и живописного произведения свидетельствует не только одинаковое название. Прянишников акцентирует год создания эскиза, совпадающий с годом появления пьесы Островского на страницах журнала “Современник” и на сценах Малого и Александринского театров. Художник включает дату в композицию холста: цифрами 1864 помечен ящик, перевязанный веревкой.

В 1891 году московский коллекционер Иван Цветков приобрел эскиз у Елизаветы Перовой, вдовы Василия Перова — друга автора. Собиратель описывал сюжет картины: «Среди гостиного двора, теперь уже сломанного и замененного Верхними Торговыми рядами, купцы смотрят, как бедный отставной чиновник с пряжкою за беспорочную службу, за какой-нибудь двугривенный на водку пляшет под звуки гармоники, на которой играет один из приказчиков». Также он отмечал: «Этот эскиз только по рассказу сходен с упомянутой картиной; по типам же действующих лиц совершенно отличен от нее».

Написанный на бумаге эскиз был переведен на холст реставратором Дмитрием Арцибашевым по поручению Цветкова .