Илларион Прянишников занимает видное место в истории русского искусства второй половины XIX века как мастер жанровой живописи, автор многочисленных композиций со сценами народной жизни, в которых проявились свойственная ему наблюдательность и знание отечественных типов и нравов. Многоопытный педагог, он отдал более 20 лет жизни преподаванию в Училище живописи, ваяния и зодчества. Художник был членом-учредителем Товарищества передвижных художественных выставок, бессменным членом его Правления.

Жил Прянишников преимущественно в Москве, но часто ездил на Русский Север, с которым интеллигенция этого времени связывала подлинные ценности народной жизни, верность старине и церковно-обрядовым традициям. Отсюда художник привез замыслы многих жанровых произведений. Среди них особое место занимает картина «Спасов день на Севере».

Ее сюжет связан с празднованием 14 августа «Медового (первого) Спаса» или «Спаса на воде». В этот день мед освящался в церкви, и с этого времени его можно было «вкушать». Второе название – в честь малого водосвятия. Традиционно именно в это время на Руси освящали новые колодцы и чистили старые, а также совершали крестный ход на естественные водоемы и родники для освящения воды. После крестного хода купались в воде и купали домашний скот, чтобы смыть грех и быть здоровее. Благодаря обряду вода должна была стать особенно животворящей для людей, скота и всего живого.

На сложно построенной, с несколькими планами картине «Спасов день на Севере» изображено большое количество людей в праздничных одеждах, собравшихся на молебен вокруг священнослужителей, вынесенных икон и святынь. На первом плане – крестьяне верхом на лошадях, стоящие в реке в ожидании освящения воды; со всех сторон подтягиваются люди, идущие пешком из церкви и едущие на лошадях, вдали видны купола церкви и колокольни. Все действие свидетельствует об укорененности старинного православного обряда и устойчивости многовековой народной традиции, хорошо прочувствованной художником и выраженной со всем присущим его творчеству живописным мастерством.