Творческий путь Иллариона Прянишникова как автора жанровых картин начался во время учебы в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, где он подружился с Василием Перовым, ставшим впоследствии знаменитым художником. Вместе они снимали жилье и от безденежья носили по очереди одну на двоих шубу. Неразлучные друзья делились друг с другом своими мыслями, ездили на этюды и искали новые сюжеты для картин. Под влиянием Перова, а также пьес Александра Островского Прянишников начал создавать первые жанровые произведения, отличающиеся «исчерпывающими социально-психологическими характеристиками персонажей». В 1869 году Прянишников принял активное участие в формировании Товарищества передвижных художественных выставок, став его членом-учредителем и бессменным членом правления. На протяжении жизни он участвовал во всех передвижных выставках.

В начале 1870-х годов художник отходит от сатирических сценок из жизни обывателей в духе пьес Александра Островского и обращается к общественно значимым сюжетам. Одной из таких картин стала работа «Порожняки», признанная современниками новаторской за открытие темы стремления к знаниям молодежи из бедных сословий и за “удачное соединение жанрового и пейзажного мотивов”.

Сквозь снежную мглу из города в деревню возвращается длинный крестьянский пустой обоз. Желтоватое зарево освещает горизонт. Лошади медленно тянут сани – розвальни, на которых, кутаясь в легкую осеннюю одежду, сидит молодой человек. Его низко надвинутая фуражка скрывает глаза, старое пальто и платок на шее не могут согреть озябшего юношу. Рядом с ним скромный узелок и связка книг. Вероятнее всего, бедный студент едет домой, чтобы навестить родителей. Такие юноши из российской провинции стремились в Петербург и Москву, чтобы получить образование. Они жили впроголодь, закладывая последнюю одежду в уплату за скромную комнату. Именно они составляли слой разночинной молодежи, в среде которой рождались самые прогрессивные и радикальные взгляды на жизнь и искусство. Часто они встречали непонимание в обществе, становились объектами насмешек. Кружащаяся вдоль дороги стая серых ворон усиливает впечатление тоски и безысходности. Автор создает образ социально-отчужденного человека, противопоставляющего себя окружению и презирающего обстоятельства.

Картина экспонировалась на 1-й Передвижной выставке и высоко оценена критиками, признавшими ее крупным достижением русского искусства. По просьбе Павла Третьякова Прянишников сделал повторение произведения, так как первый вариант был приобретен в другую коллекцию. Сейчас первоначальный вариант картины находится в Харьковском художественном музее (Украина).