На картине Иллариона Прянишникова «В мастерской художника» запечатлен прозаический эпизод из будней живописца. Хрупкая натурщица озябла от холода и пытается согреться в промерзшей комнате, в то время как художник, не выпуская палитру из рук, растапливает печь. С присущим Прянишникову вниманием к деталям воспроизведено убранство мастерской: масляные натурные этюды, анатомический череп из гипса — непременный атрибут художественного ателье — и печка-времянка, которая служит единственным источником тепла.

Изображение мастерской художника — один из самых распространенных сюжетов в западноевропейской и отечественной живописи. Каждая эпоха предлагала зрителям свою трактовку популярной темы. Прянишников представил мастерскую далеко не преуспевающего художника. В артистической семье живописцев, скульпторов и прекрасных рисовальщиков было немало мастеров, познавших в своей жизни повседневную нужду.

За внешней собирательностью образов кроются фигуры хорошо знакомых Прянишникову людей. Моделью для натурщицы стала его племянница и жена живописца Александра Корина. Прототипом мужского персонажа был художник Сергей Коровин, старший брат Константина Коровина.

В 1890 году полотно экспонировалось на 18-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок, где было приобретено Павлом Третьяковым. По словам критика Владимира Стасова, эта проникновенная работа — «настоящая русская картинка, верная, искренняя и талантливая. Тут нет никакого притворства, никакого фальшивого прихорашивания», здесь слилось столько «художественной и специально русской правды во всем».