В картине Иллариона Прянишникова «Жестокие романсы» поразительно соединяются емкость образов и множественность смыслов. Художник обрисовал характеры своих героев как мастерский рассказчик. Кроткая застенчивая девушка в смущении отвернулась от своего соблазнителя. В то время как подавшийся вперед златокудрый франт с усердием распевает песнь о любви, в надежде покорить женское сердце. Прянишников наполнил картину точно подмеченными говорящими деталями. Примечателен костюм кавалера, который служит намеком на его финансовую неблагонадежность. Для современников сочетание брюк с лампасами – элемента военной формы – и черного фрака представлялось комичным. Оно указывало на то, что их обладатель нигде не служит и в обществе имеет скорее дурную репутацию. Символом легковесности чувств мужчины может восприниматься скомканный окурок, неуместный в обстановке уютной комнаты. Само название картины раскрывает сомнительный исход зарождающего романа. Жестокие романсы – популярные в мещанской среде песни – исполнялись все на сходный сентиментальный сюжет о страстной любви, разбитом сердце и трагическом разрыве отношений.

Сильное влияние на творчество Прянишникова оказала драматургия и театр, в особенности пьесы Александра Островского. В картине «Жестокие романсы» прослеживается аллюзия на судьбу Ларисы Огудаловой, главной героини пьесы «Бесприданница» (1878). Разворачивающаяся на полотне сцена может восприниматься как «смысловой перевертыш» эпизода, в котором Лариса Дмитриевна исполняет под гитару романс «Не искушай меня».

Как зачастую бывало в творчестве Прянишникова, моделями для его картин становились люди из близкого окружения. В основу женского образа легла внешность супруги художника – Елены Прянишниковой (урожд. Воскресенской; ум. в 1928). Сохранилась фотография 1891 года, на которой чета Прянишниковых изображена за чаепитием вместе с Павлом Третьяковым, большим другом семьи, и Надеждой Остроуховой. Узнаваемый профиль Елены Флегонтовны сохранил привлекательную женственность, так тонко переданную десятилетием ранее на картине «Жестокие романсы».