Исаак Левитан – один из ведущих пейзажистов русской школы живописи. Палитра природных состояний, запечатленных мастером, от звонкой, пронизанной янтарными лучами солнца «Золотой осени» (1895) до погруженных в сумеречные грезы речных берегов, – словно вторит многообразию человеческих чувств. Основоположник «пейзажа-настроения», Левитан, в своих произведениях воспевая мир природы, относился к нему как к «божественному нечто, разлитому повсюду». Это сакральное отношение во многом унаследовано им от учителя – художника Алексея Саврасова.

Подлинным признанием таланта Левитана стало появление картины «Тихая обитель» на 19-й выставке Товарищества передвижников. Этот сочиненный пейзаж, исполненный на основе впечатлений от волжских поездок, натурных видов Кривоозерского монастыря и церквей Плёса, вобрал в себя всю гамму чувств и размышлений художника.

Разлитое в природе спокойствие обволакивает зрителя теплотой, сообщая ему состояние умиротворенности. Стоящая в лесу «тихая обитель», отраженная в безмятежных водах, с перекинутым через реку мостиком и ведущей к монастырю тропинкой словно приглашает к себе, в приют душевной гармонии и убежище от земных тревог и волнений. Созерцание нерушимого покоя, застывшего в благоденствии, рождает в человеке светлую, тихую радость.

У современника Левитана, художника и критика А.Н. Бенуа, это полотно вызвало ассоциацию с раскрытым настежь окном, впустившим струи свежего душистого воздуха в тесные выставочные залы. Побывавший в Санкт-Петербурге А.П. Чехов в письме к сестре делится восторгом и радостью за своего друга: «Был я на Передвижной выставке. Левитан празднует именины своей великолепной музы. Его картина производит фурор».

В дальнейшем, захваченный мотивом «Тихой обители», живописец вернется к его разработке и исполнит новую вариацию на ту же тему – «Вечерний звон» (1892).